“大将军显然并不满足于荡平西南、压服两国的辉煌战绩，早在西南战局胶着、人们惴惴不安之时，他的目光已然投向西北，投向与之并称当世名将的西璜于潜。或者更早，在大将军引五千轻骑赶赴西南之前，针对西北的战争已然定下。”
红衣少年顿了顿，深吸一口气继续道：“先用迅雷不及掩耳之势大败乌塔，将乌塔王逼入扈赤境内，然后一边以大军压境的威势，逼得欲隔岸观火坐收渔翁之利的扈赤不得不献俘求和，一边将西南大军分成小股，悄然调往西北。与此同时，西北的王璟将军被调往西南，以麻痹西璜。”
红衣少年脸上浮现些许嘲弄的表情，道：“估计呀，当时所有人都在猜测，两国和谈能否成功？若谈崩了，叶将军能否继续辉煌一举拿下扈赤？谁能料，就在此时，在巧妙完成二将换防之后，大将军借先帝薄惩金蝉脱壳，兵分二路奇袭西璜！”
当说到“奇袭西璜”时，他的声音陡然拔高，然后戛然而止。众人的心被一下子吊在半空，呼吸都不畅了。
再次开口，少年语气缓了下来，也低沉了许多：“大将军亲率一路兵马，神兵天降一般杀了西璜于潜一个措手不及，西璜损兵折将，于潜重伤濒死；而另一路则取道北项，突袭后方，将西璜最大的粮库付之一炬。仅仅一夜之间，强大的西璜经年再无战力，而失去了盟友的东昌，在北项国和莫怀远将军的牵制下，孤掌难鸣，难图大计。”
少年稍作停歇，沉浸其中的众人慢慢消化。
原来如此！竟是如此？还能如此？！一时惊叹声不绝。
齐瑞能理解他们的感受，这件事即便是他亲历，每次想起都有神鬼莫测，匪夷所思之感。
“这才是真正的战略谋划制敌之道，环环相扣，又一气呵成。在不损兵力的情况下，消灭叛军，拿下乌塔，牵制扈赤，削弱西璜，孤立东昌，可是——”
少年一默，剑眉微挑，嘴角含讥：“可是，这样定乾坤安社稷的良策奇谋，最后的结果却为何两败俱伤，徒为他人作嫁？大将军可知哪里出了疏漏？”
敌意还似拢在袖中的刀，挑衅却已初露端倪。有些老奸巨猾的大臣们已经露出看好戏的神情，想知道这个风头强劲的少年，能否如愿削了大将军的面子，让他栽个不大不小的跟头。
对于挑衅，无视向来比呵斥更有效，叶荐清星眸微敛，说了四个字：“望尔言凿。”
凿，确也。言之凿凿，确可信据。希望你言之有理，说之有据，但是可能吗？
“必不负大将军‘厚望’！”
少年的眼神比身上的红衣更加浓烈：“一场战争可牵扯百万，起决定作用的却只寥寥几人，大将军不过看错了一个，便导致乌塔王惨死，塔鲁怒而倒戈，扈赤和谈破裂，王璟将军被害，万名将士罹难，连自己也身受重伤，险些性命不保，不得以向南越求援。可怜大将军一年辛苦，精心筹划，耗费巨大，徒为他人作嫁。”
图穷匕见，石破天惊！少年显露出超出年龄的沉稳和不容忽视的自信，连齐瑞都几乎以为他触到了真相。
叶荐清也有些许动容，沉声问：“是何人？”他问得平实，却自有一股强悍，拨云见日，将少年挑起的惊涛压了回去。
少年并未直接回答，反而顾左右而言他：“塔鲁，乌塔悍将也，右手长刀左手利斧，因其面黑貌丑，凶悍暴虐，在西南素有恶鬼将军之称。如此人物擒获要比杀了他难上何止百倍，大将军却舍易求难，甚至不惜抗旨而纵之，何也？”
少年很有技巧地顿了一下，引得一团迷雾的众人更加心痒，看看不动如山的大将军，有人忍不住就问了：“何也？速速讲来。”是中书舍人汪庶鹮，这位文坛大家还是个急性子。
他当初也曾站在朝堂上，听王家人悲愤疾呼逼先帝给叶荐清定罪，因其私纵塔鲁。
少年微微躬身，从善如流：“草民虽愚钝，却也知大将军绝非因私废公之人，此举必有深意。想当年，扈赤隔岸观火在前，背盟变节在后，更害得乌塔王成了俘虏，塔鲁恨扈赤远胜中州，其若死，他日大军还朝，谁来牵制扈赤？故大将军甘冒欺君之罪放了塔鲁。”
“以大将军之能，何不干脆拿下扈赤再伐西北？”又有人忍不住为少年搭了梯子。
“扈赤较乌塔只强不弱，扈赤尹禹也是当世名将。彼时四方云动，朝廷无法将过多军力投入西南，西南军力未必强过扈赤，何况伤人一千，自损八百，如若，何以迎大敌？”
“大敌者何？”
“东昌、西璜，乃至南越也。”
不知不觉，武举的论战竟成了一问一答，也越发的引人入胜。
这少年如此作态，倒让齐瑞不得不对他的来历和动机细细思量了。
以真相为饵，他想钓的是谁？
关于那场战争，一百个人就有一百种想法，而真相早已随着那苦兰江水，湮没在滚滚红尘之中，无人能探知。
但是于诚最少说对了一个，就是叶荐清看错一人，以致差点满盘皆输。
不过，他看错的那个人并非日后反水的乌塔塔鲁，也非后来被说浪得虚名的中州王璟，更非胆小心大的扈赤君王。
群狼环伺之下，彼时的中州就是一块肥美的鱼肉，就看谁先下嘴去咬。要想摆脱这一困境，须百炼成钢，这也是荐清一直在做的。但是即便他被称为“战神”，齐瑞也不信凭他一人能够撬动这场四两拨千斤、彻底改变天下局面的战役。毕竟他只是一名将领，没有君王的允诺，如何能用兵？
那场战争从一开始就是精心谋划的，至今他也不知参与计划的除了荐清和王璟之外还有谁？说服先帝的又是谁？
荐清？先帝即便信他，也未必敢因他一言而冒险。王璟？绝无可能。两人联合更是先帝大忌。必然还有一人，且是至关重要的一人，让这场战役得以实施。
齐瑞不知此人是谁，却知他们连同先帝，以配合精准的一举一动、一喜一怒将这件事瞒得风雨不透。
牵扯如此之多、耗费如此之大的计划，就像一个停在山顶的巨大车轮，一旦启动便无法停止，即使途中发生了一些小小的意外，譬如莲的死，譬如那个迷乱的大雪夜……
那天路过大营齐瑞没有进去，错失了探知真相的机会，自不知陈钟锴口中“自战后便水泼不进的大营”，早已成了空壳，让他心心念念、愁肠百转的人彼时根本就不在里面。当然，即便他想，王璟也不会让他进去。
只短短一面，自己还在傈州城辗转反侧，他已率轻骑星夜兼程深入西璜，去会那莫怀远和王璟都奈何不了的名将于潜，并最终大败于潜，替莫怀远报了一箭之仇，也实现了从鱼肉到百炼钢的第一步。
此战确如红衣少年所说，将“奇”兵用到了极致，若齐瑞知悉必会为之拍案叫绝。可惜的是，他不知，一切的一切他那时都不知道。
当时担心的是已经坐拥西北军的王璟若再获得西南兵马，康王的势力就太大了，不禁猜测起君父的心思。
当年影妃之死让先帝生无可恋，很长时间不理朝政，埋下了诸多祸根，信王之殇却让他在痛不欲生中警醒，拖着多病的身体，着手压制蠢蠢欲动的暗流。
他让澜在太子的位子上如坐针毡，犹如困兽，令长子从希望到失望几起几落，予六子权柄却不予宠信让他战战兢兢如履薄冰，同时，纵容四子挑衅不止，四处树敌……
齐瑞甚至一度以为他改变初衷，欲为爱子铺路，于是挑动齐澜设计了宁王，但是齐劭愤而放火烧宫并远离朝堂后，先帝却并未改变，依旧把几个儿子像陀螺一样摆弄。
圣心难测啊，怪不得都说圣心难测，很长时间，他都不敢妄图揣度了，但是这一次，西北和西南，足占了举国兵力的五至六成，若到了王家手里，恐怕连先帝也无法压制了。
以康王的峻厉严酷，一旦上位，其他人都会死无葬身之地，那时，清可会为自己长歌一哭？
不行，决不能坐视康王一家独大。
这些日子的熟悉，他以为准备已经很充分，包括对扈赤和乌塔朝廷的了解，不想到了下丘先吃了一惊。
扈赤和谈的代表除了王子应饶，还有一位高挑大方的公主，却没见到扈赤名将尹禹。
接风宴上，这位叫做应央的公主居然问起了莲。
“听闻靖王殿下的妹妹明昌公主非常美丽，南越宗熙都忍不住为她献歌，是真的吗？”中州的语言她用得还不太娴熟，但胜在声音悦耳，容色明艳。
齐瑞微微一笑：“怎及公主靓丽大方，英姿飒爽。”
应央公主闻之喜笑颜开，毫无羞意，齐瑞不禁好笑：“公主认得南越宗熙？”
难道各国公主的闺房内，说的竟都是南越宗熙？
“不认得。”应央公主颇为遗憾地叹气：“不是所有人都如令妹一般好命。”
原来在世人眼里，莲还是好命的。
齐瑞心生怅意，不欲与她多言，却听应央公主又问：“叶将军这些日子可好？”
这些日子？齐瑞眼皮微跳，脸上笑意不变：“公主与荐清相熟？”
应央公主眼波流转，似嗔似喜，轻哼一声：“他不认得我。”
比起她说与南越宗熙那句“不认得”，这句可是千回百转，耐人寻味多了。
看中州靖王殿下只举杯敬酒，未再问下去，应央公主有些失望。
这时应饶王子过来，说着令人愉悦的奉承话，齐瑞含笑应对，相谈甚欢。
见公主失落的眼神看向自家殿下，周坎不知缘由，寻了个空儿凑过来打趣：“看来扈赤有联姻的想法，殿下何不就势娶了应央公主？”
齐瑞瞟他一眼：“人家看上的是可不是我。”
“殿下好似很遗憾啊。”周坎闷笑。
应饶王子是个聪明识时务之人，随后几天的和谈进行得非常顺利，两国盟誓缔结百年之好；中州嫁皇室贵女于扈赤，扈赤嫁公主于中州；古兰江南侧原乌塔国境内沂、浣、赭、杼四郡划归扈赤所有……
当下事，齐瑞还没有想好万全之策，不想和谈如此快的结束，好在顺利了一路之后，终于分歧来了。
分歧有二：一则为扈赤公主的夫婿人选。
他理直气壮为父皇求娶，应饶自不敢明着嫌弃，却表达了欲与靖王私下会晤之愿望。
二则为被俘的乌塔王，这才是关键所在。
此前乌塔塔鲁逃走后，召集残部，却并未如各方料想般另立新君负隅顽抗，反而送上降表，请求释放其主，则乌塔愿为附庸，永不背离。
这可比扈赤的条件诱人多了，乌塔塔鲁骁勇暴虐之名威震西南，却没想到还如此忠义，齐瑞这边连忙遣使请君王示下，应饶却有些慌了，数次进言乌塔反复无常，不可信也，见靖王未加理会。最后，竟说宁不要四郡，只请他不要释放乌塔王泰邡。
战神将军的威武，早吓住了扈赤王，令他再不敢有觊觎之心，现如今，扈赤心腹大患，唯乌塔塔鲁而已，扈赤的背盟令乌塔王身陷囹圄，塔鲁恨之入骨，扈赤不能借荐清之手杀了塔鲁，便想用乌塔王来牵制他，齐瑞岂能让其如愿。
而塔鲁心之所忧，唯乌塔王泰邡而已。只要用好了泰邡，足矣让双方互为牵绊，有塔鲁在，扈赤坐立难安，有扈赤在，乌塔无暇顾我。
此时更深佩荐清深谋远虑，想西南之地，万顷江山，民风彪悍，以我朝之力，屠不尽、杀不绝也占不完，与其左支右绌鞭长莫及，不若祸水东引，做那自在渔翁。
推说“须听圣上明示”，遣人回京上报，算算一来一回，也要一月，便先回了傈州城。
傈州城一片平静之下，暗潮汹涌。
他问王璟：“泰邡现在何处？”
这些以前是不会问的，毕竟此来只是和谈，西南事务都交给了王璟，但现在和谈涉及到乌塔王，他却可过问了。
王璟回：“由我军看押。”
却不肯说在何处，齐瑞点头：“那便好，有劳将军了。”
“不敢，职责所在。”
这些日子，王璟对他恭之敬之也敷衍之，恐怕心里并不如何看得起，他们中间还隔了康王，终是话不投机半句多。
齐瑞观此人一点都不像京里的贵胄子弟，没有那些人的风流倜傥和浮华轻燥，也没有高贵出身带来的优越矜持，反而某些地方挺像荐清的，比如不好饮酒不喜多言，公事上从来严谨有度，一丝不苟，愈是谦恭愈显骄傲，越是低调越见强势，从不怕谁，也从不去挑衅谁。
又问了陈钟锴，他有监军的职责，却也不知那乌塔王押在何处。
这才好，他一无所知，出了事便都是王璟失职。
几天后的傍晚，烘烤了一天的太阳终于落下山坳，晚霞映红了半个天，傈州城沐浴在一片红色之中，像铺了一地的红锦。
突然一阵地动山摇般的声响打破这方宁静，傈州城内呼喊声、马嘶声、脚步声、金铁声混在一起，却压不住从远处传来的长长的号角和咚咚的战鼓声。
齐瑞正欲找人相问，陈钟锴急急忙忙地冲进来：“殿下，不好了——”
“殿下，发生大事了。”周坎也大步进来。
“发生何事？”
“泰邡死了！”周坎道，陈钟锴也急道：“乌塔塔鲁来攻城了！”
“王璟呢？”
周坎道：“王将军已在城楼与塔鲁会面。”
陈钟锴道：“那乌塔塔鲁哪像递了降表的样子，倪副将不过质问一句，便被射中前胸，生死不知，大伙儿激愤，振国将军却不许将士出战，更不许军士到西南大营求援。”
“随我上城楼。”
齐瑞用手扯着外袍，做出急不可待、气喘吁吁的样子登上城楼，军士们纷纷让路。
此刻，最后一抹阳光也隐没了，只剩下黑，黑色的山，黑色的城，城下黑压压的军士如潮水般望不到头。
城下一人高头大马立于军前，黑面黑发黑甲黑袍，右手擎长刀、右左手持大斧。天色已暗，又离得太远，看不清他的面容，只感觉此人身材魁伟，真如铁塔一般，周身带着一股血腥般的凶悍之气。这就是乌塔悍将黑面塔鲁？传言他天生神力，能挫奔牛、撕虎豹，杀人如麻，凶恶如鬼。
倪副将已被送走施救，地上的血迹却还在，将士们都极为愤怒。
见到步履匆匆的靖王，王璟蹙了下眉，躬身道：“此间危险，还请殿下回府衙安坐。”
“休要隐瞒，”齐瑞怒冲冲挥袖斥道：“本王要知何故如此？”
被当众严辞呵斥，王璟脸上有些挂不住，谋士程原忙上前解释：“启禀殿下，是有人包藏祸心，假传乌塔王身死，乌塔塔鲁便来确认。”
“假传？那乌塔王没事？”
“自是无恙。”程原笑道。
看他一派轻松，齐瑞半信半疑，直到军士带来一位宽袍玉带衣饰华贵的中年男子，王璟身边副将向城下塔鲁喝到：“乌塔王在此，汝欲何为？”
乌塔王泰邡三十来岁的样子，如大多数的西南人一样面色微黑，浓眉深目，鼻高且挺，嘴阔而薄，相貌不俗，只是面上显见憔悴，减了些许上位者的雍容气度。
此人不假，齐瑞暗道。乌塔尚武，泰邡自不可能手无缚鸡之力，看他行走时虚浮的脚步，应该是用了某种药物。
“王上！”
“是王上！”
泰邡一露面，城下便一片呼喊声。
塔鲁提马前行几步，刀斧一并，发出震耳的声音，四野霎时安静。齐瑞此刻才看清，那人长刀上似盘了一条血红色的蛇型纹饰，蛇尾即是刀柄，蛇首在刀头处高昂，甚为狰狞，利斧上也有青黑色兽纹。
“我王安否？”
粗粝的声音并不高亢，却清楚地传到每个人耳中，也令每个人胸口如坠大石。
此人不仅天生神力，功力也极深厚，齐瑞暗自心惊。刀斧都是重兵器，一般用刀或持斧的多是猛将，此人竟同时持之。
面对城下爱将，乌塔王有些难以自持，哽咽着说了一句：“泰邡，乌塔罪人也，实无颜见诸君。”他显然力有不逮，虚软的声音被风一吹便飘散开来，城下恐怕都听不到。
“我王安否？”
塔鲁又将马向前提了几步，这个距离已在射程之内了，王璟身侧两名年轻将领已将手搭上箭囊。
乌塔王急忙摆手：“寡人宁死，将军且去，且去，勿以为念。”说罢脚步踉跄着退后，两名军士扶住了他。
王璟制止了两位蠢蠢欲动的将军，依然是方才那位副将向下喊话：“汝王安好，塔鲁将军还有何说？”
“中州王璟，好大的名声。”
塔鲁盯着城上，嘿嘿两声冷笑，居然纵马在城下慢慢地跑了起来，从西到东，又从东到西，以凶悍又嚣张的姿态。城下的军士以矛戈顿地，嘴里发出“嚇、嚇”的声音，整齐划一地为他们的将军助威。
“乌塔塔鲁，休要张狂。”
城上的将士都红了眼，有人拔刀，却被王璟死死压制住。
足足跑了两圈，塔鲁才停马，面朝高高的城墙，大笑几声，举起右臂向后一挥，城下旌旗摇摆，乌塔军开始后撤，潮水一般队伍，却退得很慢，浑然不怕追击的样子。
真是欺人太甚！别说那些铁血将士，连周坎这等文人都义愤填膺了，他一挥袍袖，指着城下愤然道：“羞乎！耻乎！让一降将嚣张若此！”
其实，塔鲁还不算正式归降，明知这位周大人偷换概念，将官们却无法辩驳，只觉羞愤交加，难堪已极，却听靖王殿下淡淡一句：“败军之将何能如此嚣张？这是荐清之过啊。”
这次不仅将士憋屈，王璟一贯端方漠然的脸上也是青白交加，却仍是一言不发。
乌塔王泰邡，果然是个关键的人物啊。
齐瑞拂袖而去，步下城楼时想。
这里的变故荐清很快就会知道吧？他在大营思过，想着傈州局势之时，可会有那么一两次想到靖王？
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